Produits et utilisation

Pendant des siècles, l'apiculture fut un artisanat traditionnel présent sur tous les continents, dans presque tous les systèmes agroforestiers. Ceux-ci garantissent un environnement sûr, multifonctionnel, fournissent le gîte et le couvert pour les abeilles comme pour l’ensemble des activités humaines. La ressource florale s’échelonne sur la majeure partie de l’année. Les espèces d'arbres précoces riches en pollen comme le saule, le noisetier et l'aulne amorcent bien l’année à la sortie de l’hiver. D’autres arbres à feuilles caduques tels que les merisiers et les arbres fruitiers comme les pommiers, cerisiers, poiriers, les peuplements de tilleul complètent le tableau. La production de miellat (sous-produit des pucerons) est forte sur des (érable, tilleul) et conifères (épicéa, sapin) mais elle est irrégulière et varie selon les années. Bien que les plantes envahissantes puissent fragiliser voire appauvrir les écosystèmes, leur présence est aussi une importante source de miel et de pollen pour les abeilles, en particulier les peuplements d'acacia. Les arbustes forestiers et petits fruits comme la framboise et la mûre sont une autre ressource. L'emplacement des ruches est conseillé sur la zone la moins utilisée et fréquentée du système agroforestier. Les ruches nécessitent des supports et des clôtures spéciales si les ours sont présents. Les travaux sur le rucher sont surtout intensifs entre les mois de mars et septembre. En fin de saison, on contrôle la santé du rucher et on prépare l'équipement pour la saison suivante.

L'apiculture nécessite une grande quantité de matériel, qui peut être divisé en trois catégories principales: (1) équipement de rucher, (2) outils pour le traitement des produits apicoles et (3) outils pour le travail de l'apiculteur. Le marché actuel offre un grand nombre de fournisseurs de matériel apicole. En général, un rucher plus grand nécessite un équipement plus important. L'apiculture a un coût très élevé au début. Après l'achat de l'équipement, l'entretien du rucher a un coût moindre.

La principale saison apicole dépend des conditions climatiques du territoire. En zone tempérée, c'est la période d'avril à août. Les mois de septembre à octobre sont propices aux derniers contrôles et traitements des abeilles. Les mois d'hiver sont une période de préparation pour la nouvelle saison. Pendant la pleine saison, les travaux de l’apiculteur sur le rucher s’effectuent à une fréquence régulière (environ une fois par semaine). Cependant, la quantité totale du travail dépend de la taille du rucher. Hors-saison, les travaux sur le rucher sont réduits au strict minimum et ne nécessitent pas une présence assidue.

La rentabilité économique tend à baisser avec le changement climatique. Cependant, il est encore possible de générer des bénéfices. Une vingtaine de ruches nécessitent un investissement de départ d’environ 8 000 €. Au cours des années suivantes, les coûts baisseront puisqu’ils se limiteront principalement au traitement et au nourrissage hivernal. Les retombées économiques peuvent provenir de la vente de miel, de cire, de pollen, de gelée royale, de propolis ou de venin d'abeille. Le calcul des rendements n’est pas facile depuis quelques années, mais on peut espérer 5 600 € par an provenant uniquement des ventes de miel.

L'apiculture est répandue dans toute l'Europe mais les forêts sont moins utilisées qu’autrefois, les apiculteurs se concentrant sur les zones agricoles. Il existe donc des nouvelles opportunités à produire en systèmes agroforestiers. Un bon exemple est le rucher Bee kRaj à Liešnica près de Kokava nad Rimavicou (Slovaquie). Il s'agit d'une zone de prairies permanentes avec une forêt mixte (hêtraie-sapinière). Le rucher fonctionne depuis 2013 et compte actuellement 30 familles d'abeilles. Les conditions régionales permettraient de monter à 150 ruches pour devenir la principale source de revenus. Rucher Bee kRaj combine en effet la production et l’action pédagogique. Il propose des programmes éducatifs pour enfants et adultes et des formations professionnelles. Les miels proviennent principalement des zones forestières, tandis que le miel de printemps provient des saules et arbres fruitiers. Fruits rouges, ronces puis les tilleuls donnent des volumes de production importants. Une  production complémentaire est aussi issue des fleurs de prairies et du miellat.

• Premier rucher éducatif en Slovaquie   |    https://kraj.sk/
• Bee kRaj in 2018   |   https://youtu.be/cJWq0KiDjrg