L’arbre en tant qu’individu

La taille de formation doit notamment supprimer :

• Une fourche au sommet qui finirait par affaiblir la structure de l'arbre. Gardez la branche la plus vigoureuse et la plus droite.
• Des branches verticales qui poussent avec un angle inférieur à 30° par rapport à la tige principale. Ces branches qui poussent rapidement concurrencent la domination apicale de la tige principale et déséquilibrent la forme de l’arbre si elles prennent le dessus;
• Des branches secondaires ayant un diamètre plus grands que celui de la flèche principale ou qui dépasse 2,5 à 3 cm.

La taille de formation est à effectuer tôt, le plus souvent vers 2 ou 3 ans de développement du plant. Cependant, si un jeune arbre présente des retards de développement, mieux vaut lui laisser le temps de s'établir avant de commencer la taille. Il est plus pratique de tailler du haut vers le bas pour bien visualiser les défauts d’une branche et la forme finale de l'arbre que l’on souhaite obtenir.

L’élagage impacte les ressources des arbres. C’est pourquoi il vaut mieux tailler sans excès. Ne pas enlever plus de 30% des branches vivantes. L’activité de taille demande du temps et de la concentration, il vaut mieux le faire progressivement, quelques heures par jour, plutôt que tous les arbres le même jour.

Si la taille n'a pas été entreprise à temps et qu'il y a déjà de grosses branches non désirées sur l'arbre, une coupe à 6 cm de diamètre est toujours possible, guère au-delà. La taille des grosses branches doit être faite en deux fois pour éviter les déchirures : une première coupe à 30cm du tronc, puis une autre au ras de l’écorce, au niveau du bourrelet de recouvrement.

Pour la taille précoce et les branches basses, plusieurs équipements manuels peuvent être utilisés en fonction du diamètre de la branche :

• sécateurs à main (branche Ø <1,5 cm) - de 50 à 100 €
• sécateur (Ø <3 cm) - 50 à 200 €
• scie d'élagage (3 ≤ Ø ≤ 10 cm) - 30 à 100 €

Lorsque l'arbre est déjà haut, il faut du matériel monté sur perches télescopiques (100 à 200 €). Pour les dernières opérations d'élagage sur les grands arbres, un godet élévateur sur tracteur peut être utilisé (1 000 à 3 000 €).

La taille de formation sur les branches vivantes ne doit jamais se faire pendant le débourrement (du gonflement des bourgeons à la sortie des premières feuilles), ni pendant la descente de la sève (entre fin août jusqu'à la chute des feuilles). Cela évitera d’épuiser les ressources de l’arbre. La période de l'année la plus adéquate en France pour la taille de formation se situe entre le 15 juillet et le 15 septembre (pour une étanchéité optimale des plaies).

Une surveillance régulière des arbres avec des opérations de taille échelonnée dans le temps est la meilleure méthode. Cependant, un chantier de taille sur l’ensemble des arbres tous les 2 ou 3 ans est la pratique la plus courante chez les agriculteurs.

Le temps nécessaire à l'élagage de la forme variera considérablement en fonction de la périodicité des opérations. Pour la taille de forme de 100 peupliers, voici les coûts impliqués pour deux scénarios présentés: si le travail est réalisé par l'agriculteur lui-même (avec un coût / heure de 1,5 x le salaire minimum) ou s'il est sous-traité à une société externe:

Point	Temps nécessaires /100 arbres (h)	Coût total pour 100 arbres	Coût total par arbre	Coût si externalisé
Taille année 2	9	135 €	1,35 €	1,40 €
Taille année 5	10	150 €	1,50 €	1,40 €
Taille année 8	12,5	188 €	1,88 €	2,30 €
Taille après 14 ans	25	375 €	3,75 €	2,30 €
TOTAL	56,5	848 €	8,48 €	7,40 €

Les données économiques ci-dessous proviennent d’une étude de cas sur peuplier en système agroforestier. Elles ont été publiées dans un cahier technique de l'Association française d'agroforesterie.

Christian Valette, agriculteur du Sud-Ouest de la France, a planté une parcelle silvo-arable de 28 ha avec une densité de 100 peupliers / ha, et un espacement de 7x14m. Il cultive blé, colza et maïs. Il pratique la taille une fois tous les deux ans, seul et avec ses employés. Le coût total de sa production de peuplier (compte tenu des frais de plantation et d'élagage) a atteint 42 000 €, soit 15 € / arbre.

Après son 1er projet, Christian Valette a jugé qu'une taille tous les deux ans n'est pas suffisante pour obtenir des troncs droits et de qualité optimale pour la commercialisation. Pour sa prochaine plantation agroforestière de peupliers, il prévoit  un cycle de taille chaque année pour obtenir de meilleurs prix et retours sur investissement.